автор: В.СТЕПАНОВ.

ОФЕНЯ

В старину офеней называли бродячего торговца, разъезжавшего по деревням и продававшего иконы, галантерею, мануфактуру, дешевые книжки. У Владимира Даля о нем так и сказано: «...мелочный торгаш вразноску и вразвозку по малым городам, селам, деревням, с книгами, бумагой, шелком, иглами, с сыром и колбасой, с серьгами и колечками».

В конце XIX века и начале XX сотни тысяч книг распространялись по империи офенями. Они доходили до последних медвежьих углов. Состоятельный офеня мог в течение года продать до 600 книг, а бедный - не более 200. Общий приработок у них, однако, был невелик при всей ловкости, которая передавалась от отцов и дедов. Прокормиться одними книгами офеня не мог, поэтому главное место в его походном коробе занимали скобяные и мануфактурные товары.

Продать свои товары эти коробейники стремились в первую очередь в «хлебных» местах, где был хороший урожай и низкие цены на хлеб. Туда они и устремлялись, широко растекаясь по России, доставляя товары из центра империи до далекой китайской границы.

Типичный офеня очень не любил бывать в тех местах, где торговал ранее. Это было связано с плутовством, которое он Допускал сплошь да рядом. Разобравшись в жульничестве и обмане офеней, крестьяне недружественно у себя принимали их вновь. Другое дело было, когда хитрец приезжал в темное, непросвещенное село.

Большинство офеней держало у себя наемных работников -приказчиков. Обычно, приехав в деревню, они шли по обеим сторонам улицы, громко зазывая покупателей. Лошадь, нагруженная товаром, двигалась посередине улицы. Это делалось для того, чтобы ни один деревенский житель не прошел мимо короба, с любопытством не заглянув туда.

Если офеня попадал в такую глухомань, где деньга у крестьян являлись довольно большой редкостью и припасались лишь для уплаты податей, то там он менял товар на товар, что теперь называется модным иноземным словом «бартер», это тоже было выгодно для коробейника. За свой товар офеня брал пшеницу, дрова, скот и все это вновь перепродавал.

Торговые странствования офеней иногда кончались трагически. Были случаи, когда деревенское население, крайне возмущенное их недобросовестностью, смертельно избивало коробейников. А кому-то приходилось отсиживаться в тюрьмах.