Советский историк. Доктор исторических наук (1959), научный сотрудник Института истории АН СССР (с 1947 до конца жизни) и преподаватель Московского историко-архивного института (1947–1973).
Автор нескольких циклов монографических исследований по духовной, социально-экономической и политической истории средневековой Руси-России. Среди многих его книг выделяется шеститомная серия капитальных исследований развития Московской Руси с 1425 по 1598 гг. Эти монографии дают правильный контекст понимания многих важных для курской истории событий кануна Нового времени в России. В том числе — реального возраста и возможных обстоятельств появления известной курской иконы Знамения Божьей матери (Коренной), основания монастыря — Коренной пустыни на р. Тускари, целого ряда других.
К курской истории имеет прямое отношение его же фундаментальный труд, в котором он оспаривал подлинность «Слова о полку Игореве» (остается неопубликованным вплоть до 2006 г., когда наконец вышел из печати в петербургском издательстве «Дмитрий Буланин»).
В его творчестве органично уживались таланты текстолога-виртуоза и писателя-стилиста. Начавший свой путь в науке в качестве типичного благонамеренного советского историка-марксиста, он со временем освободился от идеологических шор и написал опередившие своё время исторические работы — редкий пример для тоталитарных условий существования гуманитарной науки. Откровенные и острые мемуары А.А. Зимина «Храм науки», «Слово и дело» полностью до сих пор не опубликованы. Последние годы в Москве (в РГГУ, а с 2006 г. в Институте всеобщей истории РАН) регулярно проводятся Зиминские чтения, объединяющие несколько поколений историков Средневековья и раннего Нового времени в России.
Сочинения: И.С. Пересветов и его современники. М., 1958; Русская публицистика конца XV–XVI вв. М., 1959; Летописи и хронографы конца XV–XVI вв. М., 1960; Реформы Ивана Грозного. Очерки социально-экономической и политической истории России середины XVI в. М., 1960; Опричнина Ивана Грозного. М., 1964; Россия на пороге Нового времени (Очерки политической истории России первой трети XVI в.). М., 1972; Холопы на Руси (с древнейших времён до конца XV в. М., 1973; Крупная феодальная вотчина и социально-политическая борьба в России (конец XV – XVI вв.). М., 1977; Россия на рубеже XV–XVI столетий (Очерки социально-политической истории). М., 1982; В канун грозных испытаний: предпосылки первой крестьянской войны в России. М., 1986; Формирование боярской аристократии в России во второй половине XV – первой трети XVI вв. М, 1988; Витязь на распутье. Феодальная война в России XV в. М., 1991; Слово о полку Игореве. СПб., 2006.
Литература: «Слово о полку Игореве» — памятник XII в. / Под ред. Д.С. Лихачёва. М.–Л., 1962; Каштанов С.М. А.А. Зимин — исследователь и педагог // История СССР. 1980. № 6; Кобрин В.Б. А.А. Зимин. Учёный. Человек // Исторические записки. Т. 105. М., 1980; Essays in Honor of A.A. Zimin / Ed. By D.C. Waugh. Columbus – Ohio, 1985; Формозов А.А. [Вступительная статья к публикации:] А.А. Зимин. «Слово о полку Игореве» Фрагменты книги // Вопросы истории. 1992. № 6–7; Володихин Д.М. Очерк методологии А.А. Зимина // Вестник университета Российской академии образования. 1996. № 1.
