Русский советский историк, этнограф, филолог (лингвист-диалектолог); член-корреспондент АН СССР (1925). Научный сотрудник Музея (Института) антропологии и этнографии (с 1926) профессор Санкт-Петербургского / Ленинградского университета (с 1938). Автор первых обобщающих трудов о традиционной культуре и быте восточных славян — русских, украинцев, белорусов.
Уроженец Вятского края, выходец из бедных крестьян, сирота. Получил богословское и университетское (историко-филологическое) высшее образование. В молодости много и активно занимался полевой этнографической работой, прежде всего как краевед родной Вятчины.
В своих энциклопедических работах по восточнославянской этнографии широко использовал курские материалы — записи фольклора, описания образа жизни и обрядов, рисунки традиционной одежды, жилищ, орудий труда и утвари крестьян разных уездов губернии, сделанные местными краеведами XIX в. А. С. Машкиным, А. И. Дмитрюковым, Е. И. Резановой и др. Кроме того, опубликовал специальный обзор соответствующих рукописей, отложившихся в архиве отделения этнографии Российского Географического общества. Интерпретировал оригинальный памятник курской старины и относящийся к нему уникальный обряд щигровских крестьян — «Голубец на Красной Поляне». Среди прочих описал такую специфическую этническую группу, как цуканы, чьи популяции встречаются и на территории Курского края.
В зеленинском «Описании рукописей Учёного архива Императорского Русского Географического общества» (1916) учтены отложившиеся там рукописи курских корреспондентов за столетие их сотрудничества с этой замечательной организацией.
Благодаря таким специалистам, как Д.К. Зеленин, разрозненные материалы по региональной этнографии складываются в монументальную мозаику народной культуры, запечатлённой и объяснённой гуманитарной наукой.
Сочинения: Таталагаи (щекуны) и цуканы: этнографический очерк // Памятная книжка Воронежской губернии на 1907 г. Воронеж, 1907; Материалы для описания Курской губернии, хранящиеся в Учёном архиве Императорского Русского Географического общества // Курский сборник. Вып. VII. Курск, 1912; Очерки русской мифологии. Вып. 1. Умершие неестественной смертью и русалки. Пг., 1916 (2-е изд. — М., 1995); Табу слов у народов Востойной Европы и Северной Азии. Ч. 1–2. Л., 1919–1930; Русская (восточнославянская) этнография. М., 1991; Избранные труды. Статьи по духовной культуре. 1901–1913. М., 1994;
Литература:Сабурова Л. М., Чистов К. В. Дмитрий Константинович Зеленин (К 100-летию со дня рождения) // Советская этнография. 1978. № 6; Проблемы славянской этнографии (К 100-летию со дня рождения члена-корр. АН СССP Д.К. Зеленина). Л., 1979; Толстой Н.И. Труды Д.К. Зеленина по духовной культуре // Зеленин Д.К. Избранные труды. Статьи по духовной культуре. 1901–1913. М., 1994; Решетов А.М. Дмитрий Константинович Зеленин: классик русской этнографии // Выдающиеся отечественные этнологи и антропологи XX века. М., 2004.
