Историк и археолог, коллекционер древних рукописей; музейный работник; член-корреспондент (1884), затем (1907) почётный член Императорской АН.
Талантливый самоучка, выходец из беднейших слоёв тверского мещанства, сирота, он сделал незаурядную карьеру на чиновничье-учёной службе в Оружейной палате Кремля, придворной Археологической комиссии, Русском Историческом музее, с годами разбогатев и обзаведясь влиятельными покровителями среди членов царской семьи и другими сиятельными меценатами.
Вместе с графом А.С. Уваровым основал Исторический музей в Москве (с 1885) и долгое время осуществлял научное руководство им. Его раскопки на юге страны дали богатые результаты (несмотря на понятный в его время архаизм методики). Автор ценных трудов по истории русского народа, государства и быта, средневековой Москвы. Его проект «Материалов для истории, археологии и статистики города Москвы» в двух томах (1884–1891) стал образцом и призывом для аналогичных разработок в других старинных городах России. Вместе с тем, наивный монархизм и преувеличенный патриотизм этого же автора подавал не лучший пример провинциальным коллегам. В его научном творчестве сочетался теоретический эклектизм постславянофильского толка с уникальным богатством фактов, извлечённых из письменных и вещественных источников исторического познания.
В качестве фактического руководителя Русского Исторического музея, члена Московского Археологического общества и многих провинциальных научных организаций на рубеже XIX–XX вв. оказывал полезное содействие развитию археологии и музейного дела на местах, включая Курскую губернию. В экспозиции и фондах Исторического музея нашли своё место материалы раскопок курских памятников археологии (начиная с коллекции Д.Я. Самоквасова). В наши дни на базе ГИМа регулярно проводятся Забелинские чтения, на которых выступают, в том числе, учёные из Курска и сопредельных ему областей. Объективная оценка достоинств и недостатков его научного и практического творчества дана в работах А.А. Формозова.
Сочинения: Историческое описание Московского ставропигиального Донского монаятыря. М., 1865; Кунцево и древний Сетунский стан. М., 1873; Домашний быт русского народа в XVI и XVII столетиях. Т. I. Ч. 1–2. Домашний быт русских царей в XVI и XVII столетиях. М., 1962; Опыты изучения русских древностей и истории. Ч. 1. М., 1873; В чём заключаются основные задачи археологии как самостоятельной науки // Труды III Археологического съезда в Киеве. Т. I. Киев, 1878; Преображенское или Преображенск. М., 1883; История города Москвы. М., 1902; История русской жизни с древнейших времён Ч. 1–2. М., 1976–1879 (2-е изд. — М., 1908–1912); Записные книжки И.Е. Забелина. 50-е гг. XIX в. // Российский архив. Т. 5. М., 1994; Дневники. Записные книжки. М., 2001.
Литература: Кузьминский К.С. И.Е. Забелин и его печатные работы. М., 1912; Бойкова О.Ф. И.Е. Забелин. Библиографический указатель. М., 1988; Фомозов А.А. Историк Москвы И.Е. Забелин. М., 1986; Его же. Иван Егорович Забелин: очеркжизни и творчества // Забелин И.Е. Домашний быт русского народа в XVI и XVII столетиях. Т. II. Ч. Домашний быт русских цариц в XVI и XVII столетиях. М., 2001 (Репринтное издание); Щавелёв С.П. И.Е. Забелин и Д.Я. Самоквасов: моменты сотрудничества // Научные чтения к 170-летию И.Е. Забелина [в Государственном историческом музее]. М., 1990.
