Русский историк-эмигрант, основоположник школы изучения российской истории в США.
Сын академика В.И. Вернадского (1863–1945). Окончил гимназию и университет (1905–1910) в Москве. На историко-филологическом факультете его преподавателями были В.О. Ключевский, Ю.В. Готье, Р.Ю. Виппер и другие крупные русские историки. После университета в качестве научного руководителя избрал С.Ф. Платонова и переехал для работы над диссертацией в Санкт-Петербург. Занимался историей масонства в России. Стал там приват-доцентом университета (1914). Успев защитить магистерскую диссертацию («Русское масонство в царствование Екатерины II») накануне Октябрьского восстания 1917 г., он по ходу революции и гражданской войны оказался в Крыму, где возглавил отдел печати в правительстве П.Н. Врангеля. После эвакуации вместе с Белой армией оказался в Греции (1920), затем преподавал и вёл научную работу в Карловом университете в Праге (1922); в конце концов, был приглашен в Йельский университет (США), где и проработал с 1927 по 1956 гг.
Один из лидеров евразийского движения в эмиграции. Евразийские идеи воплощены в его многотомной «Истории России», впервые изданной в на английском языке, а недавно впервые переведённой на русский и изданной на родине историка. Столь масштабный синтез русской истории достойно продолжает исторические эпопеи С.М. Соловьёва, В.О. Ключевского и других корифеев отечественной историографии, которыми всегда руководствовались и историки-регионалисты.
Среди многих его научных трудов выделяется многотомная «История России», опубликованная на английском языке в шести томах. В 1997–1998 гг. эти книги переведены и изданы в России. В них, между прочим, прослежены многие моменты истории Курского края в Древности, Средневековье и начале Нового времени, в особенности место области Курска в составе Золотой Орды. Это время — позднего Средневековья оставалось наименее изученным в истории юго-востока Руси, включая курский регион. Евразийская идеология в творчестве этого историка отчасти способствовала лучшему пониманию исторических судеб таких пограничных, «буферных» между славянами, их оседлыми соседями («Лес») и кочевниками («Степь») зон, как и курская, но вместе с тем преувеличивала степень их культурно-политического симбиоза.
Сочинения: Начертание русской истории. Прага, 1927; Опыт истории Евразии. Берлин, 1936; Звенья русской культуры. Берлин, 1938; History of Russia. Vol. 1–5. New Haven, 1843–1969; Из воспоминаний // Вопросы истории. 1995. № 1; [История России.] Древняя Русь. [Кн. 1] М., 1996; Киевская Русь. [Кн. 2]. Тверь–М., 1996; [Кн. 3] Монголы и Русь. Тверь–М., 1997; [Кн. 4] Россия в Средние века. Тверь–М., 1997; [Кн. 5] Московское царство. Ч. 1-2. Тверь–М., 1997; Русская историография. М., 1998..
Литература:Пашуто В.Т. Русские историки-эмигранты в Европе. М., 1991; Евразия: исторические взгляды русских эмигрантов. М., 1992; Соничева Н.Е. Русская история в евразийском контексте // Феномен евразийства. М., 1993; Аксенов Г.П. Вернадский. М., 1994; Щавелёв С.П. Курск в XIII–XVI вв.: между Ордой, Литвой и Москвой // Население и территория Центрального Черноземья и Запада России в прошлом и настоящем. Материалы VII региональной научной конференции по исторической демографии и исторической географии, посвященной 75-летию проф. В.П. Загоровского (1925–1994). Воронеж, 2000.
