Русский историк-правовед, археолог, архивист, первый профессиональный исследователь курских древностей.
Выходец из захиревшего дворянского рода казаков Слободской Украины. Учился в Новгород-Северской гимназии. Окончил юридический факультет Петербургского университета. Кандидат (1868), магистр (1873), доктор (1878) государственного права. Профессор истории русского права Варшавского (1873–1892), затем Московского (1894–1911) университетов. Кроме того, в 1892–1911 гг. — управляющий Московским архивом министерства юстиции.
Член и активный деятель целого ряда учёных обществ (включая Русское Географическое; Московское Археологическое; Любителей естествознания, антропологии и этнографии при Московском университете и др.) и организаций (в том числе Императорской Археологической комиссии в Петербурге, Исторического музея и Археологического института в Москве, многих губернских учёных архивных комиссий, включая Курскую). Делегат III–XIV всероссийских Археологических съездов, участник Антропологической (Москва, 1879) и Всемирной (Париж, 1878) выставок. Автор свыше 200 печатных трудов.
Как историк-юрист, Д. Я. Самоквасов занимался изучением этногенеза славянства, процессов возникновения и развития государства и права Древней Руси, формирования крепостнической, поместно-вотчинной системы в России. Один из основоположников комплексного, междисциплинарного подхода в историко-юридическом познании. В его работах использованы не только летописи и другие письменные источники, но и данные археологии, антропологии, этнографии, лингвистики, значительная часть которых была добыта им самим экспедиционным путём. Так, им выявлена реликтовая форма большой крестьянской семьи в Курской губернии, интерпретированная по аналогии с древней вервью и югославской задругой. Итоговый «Курс истории русского права» Д. Я. Самоквасова, разделяя отдельные недостатки официальной гуманитарной науки своего времени, отличался энциклопедическим охватом предмета, плюралистическим пониманием факторов исторического процесса в древности и средневековья.
Как археолог, Д. Я. Самоквасов осуществил масштабные исследования курганов, городищ и других объектов в различных регионах — на Украине, Кавказе, в Центральном Черноземье, Причерноморье, Подмосковье, Польше и Италии. Свои первые стационарные раскопки произвёл на берегах Псла в Суджанском уезде — на двух Горнальских городищах и нескольких курганных могильниках Николаевской Белогорской пустыни и г. Мирополья на Псле. Финансировал эти работы Курский Губернский статистический комитет, получивший на хранение часть индивидуальных находок той экспедиции. Из данной подборки вещей летописных северян впоследствии выросла экспозиция Курского краеведческого музея.
Инициатор массового учёта и картографирования археологических памятников по всей европейской территории нашей страны (анкета 1873 г., начатая годом раньше в Курской губернии). Соавтор первой в России официальной инструкции для проведения археологических работ.
Среди множества открытых им памятников разных времён и народов наибольшую известность получили раскопанные им в Чернигове и его округе княжеский, боярские и дружинные курганы X в. (Чёрная Могила, Гульбище, Безымянный и др.). Найденные там комплекты вооружения, атрибуты религиозного культа, орудия труда и предметы быта восточных славян северянского объединения, куда входило и Курское Посеймье, приобрели эталонное значение для древнерусской культуры рубежа язычества и христианства, продемонстрировали её самобытность и широкие международные контакты.
Женившись в 1873 г. на помещице из д. Клиновой Курского уезда Т.В. Шумаковой, профессор затем практически ежегодно приезжал туда для летнего отдыха и археологических работ. На территории Курской губернии им раскопано ещё несколько разновременных курганов (у д. Клюквы, Александровки, Городища, Клиновой, Воробьёвки), разведано Ратское городище. Особой результативностью отличалась финансированная и возглавленная Д.Я. Самоквасовым экспедиция членов Курской губернской учёной архивной комиссии в с. Гочеве Обоянского уезда, где в 1909 г. им было вскрыто 272 курганные насыпи, заложены шурфы на соседних городищах и «поле погребальных урн» у д. Шмырёвой. Богатое собрание гочевских находок древнерусского времени было передано в Курский музей «на вечное хранение».
На основании в первую очередь археологических данных, Д. Я. Самоквасов постарался реконструировать «языческую систему славяно-русского права»; наметить границы восточнославянских княжений и волостей, в том числе и Посеймских, сложившиеся на родоплеменной основе и менявшиеся со становлением государственности. Его фундаментальное исследование о древнерусских городах выявило этапы их развития, полисно-общинную структуру, военно-административные, экономические и идеологические функции. Свою огромную коллекцию древностей с дневниками раскопок он в 1892 г. передал Историческому музею в Москве. Вещи из самоквасовских раскопок и сейчас украшают обновлённую экспозицию Государственного Исторического музея.
Значителен вклад Д. Я. Самоквасова в теорию и практику архивного дела. На середине жизненного пути он возглавил одно из крупнейших в стране хранилищ древних актов — Московский архив министерства юстиции. Сюда поступили документы высших и местных учреждений Великого Княжества Литовского, Московского государства XIV–XVII вв. и Российской империи XVIII–XIX вв. — всего свыше 2,5 миллиона дел. Большинство их оставалось не описано, многие даже не разобраны. Д.Я. Самоквасов и его сотрудники повели эффективную борьбу с хаосом в архивохранилище, описали массу новых исторических и юридических источников.
Открытый и опубликованный в двух томах «Архивный материал» позволил, в частности, реконструировать решающий этап закрепощения крестьян в России — введение так называемых «заповедных лет» и отмену Юрьева дня. Новая история Курского края, начиная с XVI–XVII вв., изучалась в дальнейшем российскими историками главным образом по документам МАМЮ (ныне Российский государственный архив древних актов), введённым в научный оборот при Д. Я. Самоквасове.
Выдвинутый им в начале XX в. проект реформы архивной службы в России на началах общегосударственной централизации опередил своё время; его основные идеи оказались реализованы только после революции в новейшем законе об архивном фонде Российской Федерации.
В 1991 г. в Курске состоялась научная конференция «Археология и история юго-востока Руси», посвященная 80-летию со дня кончины Д.Я. Самоквасова. В сборнике материалов этой конференции большинство статей продолжают темы, намеченные этим исследователем. В 1993 г. в Москве, Новгороде-Северском (Украина) прошли международные научные конференции, посвященные 150-летию со дня рождения Д.Я. Самоквасова. В их работе приняли участие курские ученые. «Светлой памяти выдающегося русского археолога Дмитрия Яковлевича Самоквасова» посвящены два курских выпуска свода «Археологическая карта России» (1998, 2001) составленный в Институте археологии РАН А.В. Кашкиным.
Имя учёного-патриота присвоено народному музею краеведения в п. Медвенка Курской области; увековечено обелиском в Чернигове на вершине Чёрной Могилы; надгробным монументом на Новодевичьем кладбище в Москве.
Сочинения: Древние города России. СПб., 1873; История русского права. Вып. 1–2. Варшава, 1878–1884; Исследования по истории русского права. Вып. 1–2. М., 1896; Курс истории русского права. Изд. 3-е. М., 1908; Курганы у Николаевской Белогорской пустыни Суджанского уезда // Труды Курского губернского статистического комитета. Вып. 4. Курск, 1874; Условия научного исследования курганов и городищ. Варшава, 1878; Основания хронологической классификации, описание и каталог коллекции древностей. Варшава, 1892; Могилы русской земли. М., 1908; Северянская земля и северяне по городищам и могилам. М., 1908; Происхождение русского народа. М., 1908; Могильные древности Северянской Черниговщины. Посмертное издание. М., 1917; Перечень археологических исследований Д. Я. Самоквасова // Археология и история юго-востока Руси. Курск, 1991; Централизация государственных архивов. Архивное дело на Западе. М., 1900; Архивное дело в России. Кн. 1–2. М., 1902; Новооткрытые поместно-вотчинные документы XV–XVII столетий. М., 1905; Крестьяне древней России по новооткрытым документам. М., 1909.
Литература: Памяти Димитрия Яковлевича Самоквасова. М., 1912; Щавелёв С.П. Д. Я. Самоквасов — историк русского государства и права // Государство и право. 1993. № 2; Его же. Д.Я. Самоквасов — историк, археолог, архивист // Вопросы истории. 1993. № 3; Слов'яни i Русь у науковiй спадщинi Д. Я. Самоквасова. Чернiгiв, 1993; Щавелёв С.П. Не менее Шлимана славен... Профессор Д. Я. Самоквасов и Курский край // Городские известия. Курск. 1993. 21 августа; Его же. Научные конференции, посвящённые Д.Я. Самоквасову // Архив русской истории. Вып. 4. М., 1994; Его же. На пути изучения древностей Украины: сотрудничество Д.Я. Самоквасова и Н. Е. Макаренко // Полтавський археологiчний сбiрник. Т. 3. Полтава, 1995; Его же. Историк Русской земли. Жизнь и труды Д.Я. Самоквасова. Курск, 1998; Его же В защиту Д.Я. Самоквасова // Вопросы истории. 2002. № 2; Голотвин А.Н. Д.Я. Самоквасов и изучение славяно-русских курганов юго-востока Древней Руси // Новик. Сб. научных работ аспирантов и студентов исторического факультета Воронежского государственного университета. Вып. 9. Воронеж, 2004.
