Русский историк, педагог высшей школы. Специалист по истории славянства; в особенности Великого княжества Литовского; исторической географии европейской России; архивоведению.
Из семьи сельского дьяка на Рязанщине. Экстерном закончил Рязанскую духовную семинарию (1878). Студент (однокурсник В.В. Розанова, П.Н. Милюкова, Р.Ю. Виппера, М.С. Корелина и других выдающихся русских гуманитариев), окончивший курс с золотой медалью (1882); магистрант (1886); профессор (1902); декан (1908–1911) историко-филологического факультета, ректор (1911–1917) Московского университета. Любимый ученик В.О. Ключевского, его преемник на кафедре русской истории Московского университета. Член-корреспондент Академии наук (1917); академик АН СССР (1929).
Автор фундаментальных, переиздававшихся неоднократно трудов по истории Великого княжества Литовского (где, в частности, уточняется положение Курщины в составе Литовско-Русского государства); исторической географии государства Российского (в том числе Курского края). В его работах содержатся фигурировавшие в историко-географической литературе и предложенные им самим локализации многих топонимов (названий запустевших городов, сёл, также разных природных урочищ), которые письменные источники Средних веков связывали с Курским Посеймьем. Проясняются там и судьбы данного региона в хуже всего документированные столетия — монгольско-литовского подданства.
В августе 1930 г. был арестован по фальсифицированному ГПУ «Академическому делу», исключён из академии, сослан на пять лет в Уфу (1931) и там умер незадолго до конца срока. Ответвлением этого же выдуманного политической полицией уголовного дела было следствие по краеведам ЦЧО, включая «курский филиал» (по нему были репрессированы Г.И. Булгаков и еще свыше 90 работников краеведных организаций Черноземья).
Реабилитирован в 1967. Восстановлен в списках действительных членов РАН. Основные сочинения М.К. Любавского переизданы в 1990-е – 2000-е гг.
Сочинения: Очерк истории Литовско-Русского государства до Брестской унии включительно. М., 1910; История западных славян (прибалтийских, чехов и поляков). М., 1917 (2-е изд. — М., 1918); Образование основной государственной территории великорусской народности. Заселение и объединение центра. Ч. 1. Л., 1929; Обзор истории русской колонимзации с древнейших времён и до XX века. И., 1996; Историческая география России в связи с колонизацией. СПб., 2000; Лекции по древней русской истории до конца XVI века. М., 1915 (4-е изд. — СПб., 2000).
Литература: Сборник статей в честь М.К. Любавского. ПГ., 1917; Кареев Д.В. Академик М.К. Любавский как историк феодальной России. Автореф. дисс. … канд. ист. н. М., 1983; М.К. Любавский // Ректоры Московского университета. М., 1998; «Папа, несмотря на занятость, уделял мне какое-то время». Из воспоминаний В.М. Ливановой-Любавской // Исторический архив. 2000. № 4.
