Русский историк, заслуженный профессор Московского университета. Публицист монархически-охранительного направления (единолично издавал соответствующую газету «Кремль»).
Выступил одним из основоположников специального изучения областной истории (диссертация о Рязанском княжестве, 1858) (сам он — рязанский уроженец). В бытностью свою уже преподавателем истории в рязанской гимназии, много времени уделял комплексному краеведению, обходя губернию пешком и записывая археологические и этнографические данные. Очерки «Прогулки по берегам Оки» публиковал в «Московских ведомостях».
Сводом своих «Разысканий о начале Руси» пытался опровергнуть норманистскую концепцию начал отечественной государственности и культуры. В научной борьбе с ультранорманизмом допускал ряд фантастических преувеличений, находя следы славянства везде и всюду (как впоследствии Б.А. Рыбаков и т.п. апологеты национальной исключительности).
Кроме специальных исследований, составил цикл учебников по российской и всемирной истории для разных ступеней школьного и университетского образования, которые пользовались огромным спросом учащихся и педагогов, неоднократно переиздавались (в том числе, после долгого перерыва, в 1990-е гг.). Пособие по русской истории для учащихся старшего возраста выдержало до революции 36 издания, а для среднего возарста — 44; курс всеобщей истории для старших школьников — 30, для среднего возраста — 35. Литературная выразительность сочеталась в этих учебниках с насыщенностью фактами. Панорама отечественной истории демонстрировала в его изложении лучшие качества русского народа и человека, заслуги перед страной множества государственных и общественных деятелей. Революционно-оппозиционные круги (от либерала С.Ф. Платонова до радикала В.И. Ленина) рассматривали эти пособия как символ и оплот ретроградства и шовинизма.
Научно-методическая репутация его остаётся двойственной и сегодня. Пожалуй, работы Д.И. Иловайского представляют уже сугубо историографический интерес, хотя их и пытаются поднимать на щит нынешние ярые поклонники «русской идеи», каковых немало и среди провинциальных любителей истории.
Сочинения: История Рязанского княжества (середина XII – начало XVI вв.). М., 1858 (Репринт: Рязань, 1990); Краткие очерки русской истории. Курс старшего возраста. М., 1960 (36-е изд. — М., 1912; переиздание — М., 1992; Саратов, 1996; др.); Разыскания о начале Руси, дополненные вопросом о гуннах. М., 1876 (2-е изд. — М., 1882); История России. Т. 1–5. М., 1876–1905 (2-е изд. — М., 1896–1906); Мелкие сочинения, статьи и письма. Вып. 1–2. М., 1888–1896.
Литература:Цветаев Д.В. К 50-летию учёно-литературной деятельности Д.Т. Иловайского. М., [1908]; Цветаева М.И. Жом у старого Пимена // Москва. 1966. № 7.
