Историк, археограф, коллекционер исторических документов; писатель. Один из основоположников научного источниковедения в отечественной историографии.
Из дворянского рода Бантышей, выходцев (в XVII в.) из Молдавского княжества, родственников господарского рода Кантемиров. Сын Николая Николаевича Бантыш-Каменского (1737–1814), историка, архивиста, археографа (в числе массы прочих редких документов опубликовавшего «Слово о полку Игореве»); сотрудника Н.И. Новикова и Н.П. Румянцева. Отец дал ему домашнее воспитание, приобщил к занятиям историей.
Службу начал (1800) в Московском архиве коллегии иностранных дел. Командирован с дипломатическими и археографическими целями на Балканы (1808). По пути за границу посетил Курскую губернию. Впечатления от поездки, включая курские, изложил в книге: «Путешествие в Молдавию, Валахию и Сербию» (1810). Останавливался в Белгороде, посетив там духовную семинарию, Свято-Троицкий кафедральный собор.
В 1815 г. женился на дочери князя генерал-поручика Ивана Сергеевича Барятинского (1740–1811), первого владельца усадьбы Марьина в Курской губернии, основоположника этого княжеского рода. Составил «Жизнеописание Мазепы», которому до его измены были пожалованы те земли в Рыльском уезде, что стали усадебным комплексом «Марьино».
В дальнейшем служил в коллегии иностранных дел; чиновником особых поручения при малороссийском военном губернаторе Малороссии князе Н.Г. Репнине в Полтаве. Там собрал богатую коллекцию исторических источников о прошлом Украины, включая смежные с Курским краем её области. Их истории посвящены его работы: «История Малой России» (Чч. 1–4, 1822; 2-е изд. 1830); Мнение о малороссийском летописце // Чтения Общества истории и древностей российских за 1826 г. Украинскую историю стремился проследить с древнейших времён, т.е. расселения славян в Поднепровье и до присоединения к России. Показал взаимосвязь велико- и малороссийской истории, включая судьбы земель Слободской Украины, к которой примыкал и юг Курщины. Обосновывал идеологию имперской великодержавности и русского патриотизма, демонстрируя закономерность объединения южных окраин страны с Российской империей и преодоления на этих землях (включая курскую) иноземного (литовского, польского) ига.
Послужил тобольским гражданским губернатором (1825–1828), но неудачно. Вследствие чиновничьих интриг попал под сенатское следствие (вплоть до 1833), в итоге которого, впрочем, был реабилитован. Его мемуар об этой тяжёлой истории («Шемякин суд в XIX столетии, или ревизия Тобольской губернии») ярко живописует нравы в российской провинции того времени. Успел ещё послужить гражданским губернатором в Вильне (1836–1838), после чего был причислен к Министерству внутренних дел в качестве члена совета. Завершал полувековую государственную службу в департаменте уделов. Перед нами незауряный опыт успешного совмещения служебной карьеры чиновника высокого ранга и, одновременно, интенсивной научной, просветительской, литературной работы. В общем, редкий пример для российской провинции.
Основные исторические труды — «Деяния знаменитых полководцев и министров .. в царствование императора Петра Великого» (1813), «Словарь достопамятных людей русской земли» (Чч. 1–5, 1836; 2-е изд., доп. 1847), «Биографий российских генералиссимусов и генерал-фельмаршалов» (Чч. 1–4, 1840–1841; репринтное переиздание 1991) — включают в себя фрагменты о пребывании и действиях некоторых его персонажей на курской земле.
Автор исторического романа «Княжна Мария Меншикова» (1833). Оставшиеся после его кончины документальный архив по Малороссии опубликован О.М. Бодянским (1858). А.С. Пушкин консультировался у него при написании «Истории пугачевского бунта», пользовался документами бантышевского семейного архива, где имелись документы о восстании Е. Пугачёва.
Применительно к истории и культуре Курска Д.Н. Бантыш-Каменского представляет собой образец просвещённого наблюдательного путешественника по просторам российской провинции. Путевые заметки в его духе составляли важный этап становления региональной историографии. Его биографические труды стали образцом для разработки биографий замечательных людей, действовавших в более скромном — губернском масштабе.
Сочинения: Россиянин пред гробом патриарха Гермогена.М., 1906; Путешествие в Молдавию, Валахию и Сербию. М., 1810; Деяния знаменитых полководцев и министров, служивших в царствование императора Петра Великого. М., 1813; Историческое собрание списков кавалерам четырёх российских исмператорских орденов. М., 1914; Жизнь Николая Николаевича Бантыш-Каменского (с портретом его). М., 1818; История Малой России. Чч. 1–4. М., 1822 (2-е изд. — Ч. 1–3. М., 1830); Словарь достопамятных людей русской земли. Ч. 1–5. М., 1836; Биографии российских генералиссимусов и генерал-фельдмаршалов. Ч. 1–3. М., 1840.
Литература: Д.Н. Бантыш-Каменский [СПб., 1850]; Д.Н. Бантыш-Каменский // Русская старина. 1888. № 11; Формозов А.А. Археологические путешествия. М., 1974; Козлов В.П. Российская археография конца XVIII – первой четверти XIX вв. М., 1999. С. 275–276, 313.
